De acordo com o Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais (DSM), um ataque de pânico caracteriza-se por um período discreto de medo ou desconforto intenso, frequentemente associados sintomas de natureza somática ou cognitiva. Apresenta uma duração não superior a 30 minutos, durante o qual quatro ou mais sintomas se desenvolvem abruptamente e atingem o seu pico dentro de 10 minutos.